O gênero Asclepias

Asclepias: género dedicado a Asklepios, Dios de la Medicina en la mitología griega.

Asclepiadáceas, nombre común de una familia de plantas, cuyo género más representativo tiene cerca de 120 especies, muchas de ellas de distribución amplia, en especial en las regiones tropicales y subtropicales. Se trata de herbáceas vivaces con tallos erguidos suculentos que almacenan agua, hojas opuestas o verticiladas y flores pequeñas y poco comunes en inflorescencias dispuestas en el extremo de los tallos o a lo largo de éstos. Las piezas coloreadas de las flores están organizadas en dos verticilos pentámeros; en ocasiones llevan apéndices corniformes. Se diferencian en dos grupos: con hojas anchas y con hojas estrechas. Ambos se caracterizan por el abundante contenido en una savia lechosa llamada látex y por las vainas que encierran los frutos, hinchadas y rellenas de una borra sedosa o algodonosa muy apretada. Cuando madura la vaina, se seca, se abre y libera numerosas semillas grandes, planas, de color castaño, provistas cada una de ellas de un poco de borra; de este modo pueden recorrer grandes distancias arrastradas por las corrientes de aire.

Entre las especies de esta familia figuran algunas de las plantas venenosas más mortíferas, pero también las hay casi inocuas. Dos de las especies más vistosas, que a veces se cultivan, son probablemente tóxicas. Las hojas de las especies venenosas contienen un compuesto resinoso complejo que provoca crisis musculares espasmódicas agudas, síntomas de depresión profunda y debilidad en los animales que ingieren la planta. Las llamadas flores carroñeras forman otro de los géneros incluidos en esta familia.